Tajemnicze tunele pod Liverpoolem

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Ostatnio zmodyfikowany: 2023-12-16 16:14

Rozległa sieć tuneli wydrążonych 200 lat temu penetruje glebę pod ulicami Liverpoolu. Przeznaczenie tych lochów pozostaje tajemnicą. Powietrze jest nieruchome. Wokół panuje cisza. Od czasu do czasu niepokoi go odgłos spadającej na kamienie kropli wody, która ledwo słyszalnym echem odbija się od ścian sztucznej jaskini.

W niektórych miejscach pojawia się lekko wilgoć. Ale tutaj jest głównie sucho. Gdyby nie przyćmione światło elektrycznych świateł, ten 200-letni tunel pod ulicami Liverpoolu byłby bardzo ciemny. I jest bardzo samotny.

„Wciąż nie mogę wyjść z paproci i mchu” – mówi Dave Bridson, lokalny historyk i kierownik Centrum Dziedzictwa Tuneli Williamsona w Liverpoolu w północno-zachodniej Anglii.

Pokazuje miejsce, w którym woda przesącza się przez porowaty kamień, zasilając jasnozielony mech rosnący obok latarni.

Gdy tylko światło wpadło do dawno opuszczonych tuneli, na ścianach zaczęły zapuszczać korzenie takiej roślinności.

Ze wszystkich projektów inżynieryjnych, jakie kiedykolwiek podjęto na początku XIX wieku w przemysłowym sercu Liverpoolu (weźmy pierwszą na świecie kolej parową), tunel Williamsona jest prawdopodobnie najbardziej tajemniczy.

Patron tunelu, handlarz tytoniem, deweloper i filantrop Joseph Williamson, starannie ukrywał swoje zamiary dotyczące przeznaczenia tuneli. Do dziś nikt nie wie na pewno, do czego służyły.

Podobnie nikt nie wie dokładnie, ile tuneli znajduje się pod obszarem Edge Hill w Liverpoolu.

Tak czy inaczej, przez dwa stulecia tunele były zakopane pod ziemią. Zasnęli po tym, jak okoliczni mieszkańcy zaczęli narzekać na wydobywający się z nich zapach.

Oczywiście podziemne puste przestrzenie służyły jako zwykłe wysypiska śmieci i były wypełnione wszelkiego rodzaju odpadami - od odpadów domowych po ścieki ludzkie.

Z biegiem czasu informacje o tunelach migrowały ze sfery wiedzy do sfery mitów.

„Wiele osób wiedziało o tunelach, ale to wszystko", wyjaśnia Les Coe, jeden z pierwszych członków Towarzystwa Przyjaciół Tunelu Williamsona. „Postanowiliśmy się nimi zająć".

Włamywać się do

Pewnego pięknego letniego dnia w 2001 roku Coe i mały zespół entuzjastycznych odkrywców dosłownie zderzyli się z tym, co, jak podejrzewali, znajdowało się w Paddington, Edge Hill.

Za pomocą kilofa wycięli mały otwór w suficie czegoś, co uważano za starą piwnicę, ale w rzeczywistości okazało się, że jest to najwyższy poziom jednego z podziemnych systemów tunelowych.

Coe i jego towarzysze ostrożnie zeszli do wyłomu na linach. Cela, do której weszli, była pokryta gruzem do takiej wysokości, że nie można było wyprostować się w środku do pełnej wysokości.

I wszyscy poszukiwacze byli zachwyceni. „Byliśmy bardzo podekscytowani, kiedy znaleźliśmy otwarcie” - wspomina Coe.

Później na tym samym obszarze znaleziono jeszcze trzy miejsca, przez które można było przeniknąć do tuneli. Ale wykopywanie ich wtedy i teraz nie jest łatwym zadaniem.

W ciągu ostatnich 15 lat zespół wolontariuszy, którzy dwa razy w tygodniu prowadzili wykopy, wywieźli ponad 120 wozów śmieci.

Odkryli opuszczony system piwnic, a także – w kilku przypadkach – wielopoziomowe systemy tuneli. W niektórych z nich znaleziono stopnie, które prowadzą jeszcze głębiej w podziemne pustki.

Są też korytarze zawalone śmieciami i różnego rodzaju śmieciami, które rozchodzą się w różne strony. Nadal nie jest jasne, jak daleko zajdą i dokąd ostatecznie prowadzą.

Tom Stapledon, emerytowany inżynier telewizyjny i właściciel małego sklepu, jest jednym z regularnych kopaczy. Mówi, że pierwsze pomiary metalowymi sondami, które przebiły sterty gruzu przypominającego koks, wykazały, że komory były nadspodziewanie głębokie.

"Najpierw obniżyli 10-stopowy (3,0 m) pręt. Nie dotarli do dna. Następnie obniżyli 15-stopowy (4,6 m) pręt i ponownie nie dotarli do dna" - mówi. I tylko pręt o długości 20 stóp (6,0 m) uderzył w twardą podłogę na głębokości 19 stóp (5,8 m).

Kopanie nie jest łatwą pracą. I nie chodzi tylko o aktywność fizyczną. Wolontariusze muszą również uzyskać pozwolenie od władz lokalnych, gdy zamierzają kopać w jakimkolwiek nowym kierunku. Ze względów bezpieczeństwa czasami odmawia się zgody.

"Nad nami są budynki mieszkalne i inne rzeczy. Nie możemy kopać za dużo" - mówi Dave Bridson z chichotem i wskazuje na jeden z częściowo otwartych kanałów prowadzących do kolejnej szczeliny wypełnionej gruzem.

Stapledon jednak wycelował w zablokowany tunel biegnący pod ulicą. Zespół kopaczy jest przekonany, że ten tunel może prowadzić do zupełnie nowego systemu podziemnych komór, który nie został jeszcze odkryty.

W miarę postępu wykopalisk ochotnicy metodycznie dokumentują wszystkie znalezione artefakty.

Natknęli się na stare szkolne kałamarze, butelki, które kiedyś zawierały wszystko, od piwa po truciznę, słoiki z dżemem, naczynia z Royal Liverpool Hospital, muszle ostryg, nocniki, kości zwierząt i setki glinianych fajek.

Cała ta kolorowa kolekcja artykułów gospodarstwa domowego i sprzętów domowych może opowiedzieć o społecznej historii Liverpoolu jak żadna inna kolekcja.

„To lekcja historii” – mówi Steppledon i pokazuje swoje ulubione znalezisko, porcelanowy kubek, wydany z okazji koronacji Edwarda VII w 1902 roku.

Podnosi kielich na światło, a na jego dnie widać umiejętnie wytłoczony na ceramice wizerunek samego króla Edwarda VII.

„Świetna sprawa” – mówi ze szczerym podziwem – „Nie sądzę, żebyśmy znów się z czymś takim spotkali”.

Król wzgórza

Samo pojawienie się tu tuneli to kolejna lekcja historii, ale raczej historyczna tajemnica.

Urodzony w Anglii w 1769 roku Joseph Williamson był odnoszącym sukcesy dilerem wyrobów tytoniowych. Zarobione tu pieniądze zainwestował na miejscu w Edge Hill - wynajął okolicznych ludzi do budowy domów.

Po wojnach napoleońskich przez Wielką Brytanię ogarnęło bezrobocie. Williamson prawdopodobnie doszedł do wniosku, że mógłby zrobić dobry uczynek okolicznym mieszkańcom i zaangażować ich w zagospodarowanie terenu. Być może dlatego zyskał przydomek „King of Edge Hill”.

Przyciągał też ludzi do budowy tuneli. Jedno z wejść do podziemnego systemu odkryto w piwnicy należącej niegdyś do niego kamienicy.

Ale dlaczego tunele są takie same? Czy zlecił ludziom wykonanie ich arbitralnie, wyłącznie w celu zapłaty im za wykonaną pracę? Wygląda bardziej niż ekscentrycznie.

Niemniej jednak nie ma dokumentów współczesnych Williamsonowi, które mogłyby dać coś podobnego do wyjaśnienia, dlaczego rozpoczął tę budowę.

Zamiast tego kolejne pokolenia historyków gubią się w domysłach, co prowadzi do wszelkiego rodzaju spekulacji.

Williamson mógł potrzebować tuneli, aby przenieść się z domu do domu w rejonie Edge Hill. Albo był przemytnikiem i potrzebował tuneli do jakichś tajnych operacji.

Możliwe też, że on i jego żona należeli do jakiejś sekty religijnych fanatyków, którzy głosili bliski koniec świata, a tunele miały stać się schronieniem na wypadek nadchodzącej Apokalipsy.

Najwyraźniej ktoś mimochodem wyraził ten pomysł w telewizji i utkwił on w świadomości opinii publicznej.

Ale nie Bridson. „Całkowity nonsens", mówi z sarkastycznym śmiechem. „Był dobrym chrześcijaninem i wyznawcą Kościoła anglikańskiego".

Ci, którzy musieli pracować przy budowie tuneli, opracowali nową i znacznie bardziej satysfakcjonującą teorię.

Bridson wskazuje na szereg śladów z piaskowca, które wskazują, że kamień był tu wydobywany. W podziemiach ułożono rowy do odprowadzania wody ze skały, na której prowadzono prace.

Znajdują się tam bloki, z których wycięto piaskowiec, a także różne nisze w murach, w których prawdopodobnie zainstalowano windy do wydobywania kamienia, zwykle używanego jako materiał budowlany.

Według Bridsona prace te istniały już przed przybyciem Williamsona. Jednak to on wpadł na pomysł, aby zbudować nad nimi łuki i niezawodnie je wzmocnić od góry.

Na odzyskanej w ten sposób ziemi, która w innym przypadku byłaby pozbawiona jakiejkolwiek wartości, można było budować domy.

Jeśli tak, to Williamson wyprzedził swój czas w odzyskiwaniu ziemi, mówi Bridson. Rozpoczęte przez niego prace mogłyby pobudzić rozwój tego terenu, który bez tego nowatorskiego rozwiązania nie byłby wykorzystywany przez wiele lat.

Williamson wykazał niezwykłego ducha przedsiębiorczości w realizacji swoich projektów. Proste zasypywanie rowów trwałoby zbyt długo na początku XIX wieku ze względu na ograniczone możliwości transportu w tamtych czasach.

Dlatego Williamson zastosował konstrukcje łukowe. Co więcej, jak wspomina Bridson, zaczął stosować tę metodę na długo przed rozpoczęciem budowy okazałych mostów kolejowych i tuneli w Anglii.

Jego łuki „wciąż stoją, 200 lat później, z niewielką lub żadną renowacją” – powiedział Bridson. „Oprócz kilku uszkodzonych, są one dzisiaj tak samo silne, jak wtedy, gdy zostały wzniesione. Dlatego wiedział, co robi”.

Do tej pory teoria restauracji kamieniołomów pozostaje tylko teorią. Bridson ma nadzieję, że pewnego dnia znajdzie stos listów i dokumentów spisanych pismem Williamsona, które raz na zawsze pomogą rozwiązać spór.

„W mojej duszy jest coś, co pozwala migotać tej nadziei” – mówi. Jednak Bridson przyznaje, że takie znalezisko raczej się nie wydarzy.

Tajemnicza motywacja

Może nie jest tak źle. Tom Stapledon mówi, że wolontariusze często kłócą się o to, czy chcieliby znaleźć dokumenty Williamsona.

Jeśli dokumenty nigdy nie zostaną odnalezione, tajemnica tego, co kryje się pod spodem, będzie żyła i będzie prześladować umysły, motywując tych nielicznych entuzjastów, którzy pracują nad wykopaliskami tydzień po tygodniu.

Koparze Williamson Tunnel to w większości emeryci. Są Liverpudlianami z czasem i ciekawością poświęcenia się temu projektowi.

Od czasu do czasu młodsze osoby proszą o przyjęcie w charakterze wolontariuszy, ale zwykle wyjeżdżają po kilku tygodniach. „Nie mają naszej wytrzymałości” – żartuje Stapledon.

Nawet teraz, 200 lat po tym, jak Williamson zaoferował pracę mężczyznom z Edge Hill, jego tunele wciąż sprawiają, że miejscowi są zajęci.

Długi dzień wykopalisk dobiegł końca; kolejny wózek jest wypełniony po brzegi gruzem wydobytym z tunelu.

Stalowa brama chroniąca jedno z wejść do tunelu jest zabezpieczona mocną kłódką. Stapledon sprawdza, czy nie ma zaparć. „Niezawodny”, mówi.

Niewiele wskazuje przechodniom, że biegną tu tunele. Ale są tutaj, tuż pod stopami i domami mieszkańców Edge Hill.

Ale wygląda na to, że tunele Liverpoolu w końcu zaczęły ujawniać swoje sekrety, jedno wiadro po drugim, cal po calu.