Stulecie konfrontacji Nikoli Tesli i Thomasa Edisona

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Ostatnio zmodyfikowany: 2023-12-16 16:14

Pod koniec 2007 roku główny inżynier koncernu energetycznego Consolidated Edison własnoręcznie przeciął symboliczny kabel i Nowy Jork w końcu przeszedł z prądu stałego na prąd zmienny. Tak zakończyła się stuletnia konfrontacja Thomasa Edisona z Nikolą Teslą, która przeszła do historii jako „wojna prądów”.

W naszych czasach zalety prądu przemiennego wydają się bardziej niż oczywiste, ale w latach 80. XIX wieku nad pytaniem, który prąd jest lepszy i jak bardziej opłaca się przesyłać energię elektryczną, wybuchła ostra konfrontacja. Głównymi graczami w tej poważnej bitwie były dwie rywalizujące ze sobą firmy - Edison Electric Light i Westinghouse Electric Corporation. W 1878 roku genialny amerykański wynalazca Thomas Alva Edison założył własną firmę, która miała rozwiązać problem oświetlenia elektrycznego w życiu codziennym. Zadanie było proste: zastąpić palnik gazowy, ale do tego światło elektryczne musiało stać się tańsze, jaśniejsze i bardziej dostępne dla wszystkich.

„Wojna prądów” zakończyła się dopiero w 2007 roku

Przewidując swoje przyszłe odkrycia, Edison napisał: „Sprawimy, że oświetlenie elektryczne będzie tak tanie, że świece będą palić tylko bogaci”. Najpierw naukowiec opracował plan centralnej elektrowni, narysował schematy podłączenia linii energetycznych do domów i fabryk. W tym czasie prąd wytwarzały prądnice napędzane parą. Następnie Edison zajął się ulepszaniem żarówek, starając się przedłużyć ich żywotność z dostępnych wówczas 12 godzin. Po przejrzeniu ponad 6 tysięcy różnych próbek filamentu Edison w końcu zdecydował się na bambus. Jego przyszły kolega Nikola Tesla ironicznie zauważył: „Gdyby Edison musiał znaleźć igłę w stogu siana, nie traciłby czasu na ustalenie jej bardziej prawdopodobnej lokalizacji. Wręcz przeciwnie, natychmiast, z gorączkową pracowitością pszczoły, zaczął badać słomę za słomą, aż znalazł to, czego szukał. 27 stycznia 1880 roku Edison otrzymał patent na swoją lampę, której żywotność była naprawdę fantastyczna - 1200 godzin. Nieco później naukowiec opatentował cały system do produkcji i dystrybucji energii elektrycznej w Nowym Jorku.

W roku, w którym Edison zajął się oświetleniem amerykańskiej metropolii, Nikola Tesla wstąpił na wydział filozofii Uniwersytetu Praskiego, ale studiował tam tylko przez jeden semestr - na dalszą edukację nie starczyło pieniędzy. Następnie wstąpił do Wyższej Szkoły Technicznej w Grazu, gdzie zaczął studiować elektrotechnikę i zaczął myśleć o niedoskonałości silników prądu stałego. W 1882 roku Edison uruchomił dwie elektrownie prądu stałego w Londynie i Nowym Jorku, rozpoczynając produkcję prądnic, kabli, żarówek i opraw oświetleniowych. Dwa lata później amerykański wynalazca stworzył nową korporację - Edison General Electric Company, w skład której weszły dziesiątki firm Edisona rozsianych po Ameryce i Europie.

Edison był wykwalifikowanym przedsiębiorcą

W tym samym roku Tesla wymyślił, jak wykorzystać zjawisko wirującego pola elektromagnetycznego, co oznacza, że mógł spróbować zaprojektować silnik elektryczny prądu przemiennego. Z tym pomysłem naukowiec udał się do paryskiego biura Continental Edison Company, ale w tym momencie firma była zajęta realizacją dużego zamówienia - budowy elektrowni dla dworca kolejowego w Strasburgu, przy realizacji którego powstały liczne błędy. Tesla została wysłana, aby uratować sytuację, a elektrownia została ukończona w wymaganym czasie. Serbski naukowiec udał się do Paryża, aby odebrać obiecaną premię w wysokości 25 000 dolarów, ale firma odmówiła wypłaty pieniędzy. Obrażony Tesla postanowił nie mieć już nic wspólnego z biznesami Edisona. Początkowo chciał nawet pojechać do Petersburga, ponieważ Rosja słynęła wówczas z odkryć naukowych w dziedzinie elektrotechniki, w szczególności z wynalazków Pawła Nikołajewicza Jabłoczkowa i Dmitrija Aleksandrowicza Lachinowa. Jednak jeden z pracowników firmy Continental przekonał Teslę do wyjazdu do USA i przekazał mu list polecający do Edisona: „Byłoby niewybaczalnym błędem dać takiemu talentowi możliwość wyjazdu do Rosji. Znam dwóch wspaniałych ludzi: jeden z nich to ty, drugi to ten młody człowiek.”

Przybywając do Nowego Jorku w 1884 roku, Tesla dołączył do Edison Machine Works jako inżynier naprawy generatorów silników prądu stałego. Tesla od razu podzielił się z Edisonem swoimi przemyśleniami na temat prądu przemiennego, ale amerykański naukowiec nie zainspirował się pomysłami swojego serbskiego kolegi – zareagował bardzo niechętnie i poradził Tesli, aby w pracy zajmował się sprawami czysto zawodowymi, a nie osobistymi. Rok później Edison proponuje Tesli konstruktywne ulepszenie maszyn prądu stałego i za to obiecuje nagrodę w wysokości 50 tysięcy dolarów. Tesla natychmiast zabrał się do pracy i bardzo szybko dostarczył 24 warianty nowych maszyn Edisona, a także nowy przełącznik i regulator. Edison zaaprobował pracę, ale odmówił zapłaty, żartując jednocześnie, że emigrant nie rozumie dobrze amerykańskiego humoru. Od tego momentu Edison i Tesla stali się zaciekłymi wrogami.

Edison jest uważany za jednego z inicjatorów powstania krzesła elektrycznego

Edison miał na swoim koncie 1093 patenty – nikt inny na świecie nie miał tylu wynalazków. Niestrudzony eksperymentator spędził kiedyś w laboratorium 45 godzin, nie chcąc przerywać eksperymentu. Edison był także bardzo zręcznym przedsiębiorcą: wszystkie jego firmy przynosiły zyski, chociaż bogactwo samo w sobie nie interesowało go. Pieniądze były potrzebne do pracy: „Nie potrzebuję sukcesów bogatych. Nie potrzebuję koni ani jachtów, nie mam na to wszystko czasu. Potrzebuję warsztatu!” Jednak w 1886 roku korporacja Edisona miała bardzo silnego konkurenta - Westinghouse Electric Corporation. George Westinghouse uruchomił pierwszą 500-woltową elektrownię prądu przemiennego w 1886 roku w Great Barrington w stanie Massachusetts.

Tak więc monopol Edisona dobiegł końca, ponieważ zalety nowych elektrowni były oczywiste. W przeciwieństwie do amerykańskiego wynalazcy-amatora, Westinghouse doskonale znał fizykę, więc doskonale rozumiał słabe ogniwo elektrowni prądu stałego. Wszystko zmieniło się, gdy poznał Teslę i jego wynalazki, przyznając Serbowi patent na miernik prądu przemiennego i wielofazowy silnik elektryczny. Były to te same wynalazki, którymi Tesla zgłosił się do paryskiej firmy Edisona. Teraz Westinghouse kupił łącznie 40 patentów od serbskiego naukowca i zapłacił 32-letniemu wynalazcy milion dolarów.

W 1887 r. w Stanach Zjednoczonych działało już ponad 100 elektrowni prądu stałego, ale prosperity firm Edisona zbliżały się do końca. Wynalazca zdał sobie sprawę, że był na skraju załamania finansowego, dlatego postanowił pozwać Westinghouse Electric Corporation za naruszenie patentu. Jednak pozew został oddalony, a następnie Edison rozpoczął kampanię antypropagandową. Jego głównym atutem był fakt, że prąd przemienny jest bardzo zagrażający życiu. Początkowo Edison był zaangażowany w publiczną demonstrację zabijania zwierząt wyładowaniami elektrycznymi, a potem miał bardzo szczęśliwą szansę: gubernator Nowego Jorku chciał znaleźć humanitarną metodę egzekucji, alternatywę dla powieszenia - stwierdził od razu Edison że uważa śmierć z prądu przemiennego za najbardziej humanitarną. Chociaż osobiście opowiadał się za zniesieniem kary śmierci, udało mu się jednak rozwiązać problem.

Edison i Tesla stali się zaciekłymi wrogami

Aby stworzyć krzesło elektryczne, Edison zatrudnił inżyniera Harolda Browna, który zaadaptował alternator Westinghouse do celów karnych. Zagorzały przeciwnik Edisona był zdecydowanie przeciwny karze śmierci i odmówił sprzedaży swojego sprzętu do więzień. Następnie Edison kupił trzy generatory za pośrednictwem frontmanów. Westinghouse zatrudnił najlepszych prawników skazanych na śmierć, jeden z przestępców został uratowany: karę śmierci zamieniono na dożywocie. Dziennikarz wynajęty przez Edisona opublikował ogromny, odkrywczy artykuł, oskarżając Westinghouse o tortury, jakich doświadczył stracony mężczyzna.

„Czarny PR” Edisona zaowocował: udało mu się odłożyć porażkę, choć nie na długo. W 1893 Westinghouse i Tesla zdobyli zamówienie na oświetlenie targów w Chicago - 200 000 żarówek elektrycznych zasilanych było prądem zmiennym, a trzy lata później tandem naukowców zainstalował pierwszy system hydrauliczny do ciągłego zasilania prądem przemiennym miasta Buffalo przy wodospadzie Niagara. Nawiasem mówiąc, elektrownie prądu stałego budowano w Ameryce przez kolejne 30 lat, aż do lat 20. XX wieku. Wtedy ich budowa została wstrzymana, ale eksploatacja trwała do początku XXI wieku. Tesla i Westinghouse wygrali „wojnę prądów”. I Edison zareagował w ten sposób: „Nigdy nie zostałem pokonany. Właśnie znalazłem 10 000 sposobów, które nie działają.”