Przeczytaj moje imię przez literę „C” - Isaac Asimov

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Ostatnio zmodyfikowany: 2023-12-16 16:14

Historia Raya Bradbury'ego o późniejszym słynnym motylu, którego śmierć w przeszłości znacząco zmieniła przyszłość, pojawiła się w 1952 roku. Historia Azimova, podobna w opowiadaniu, jest w 1958 roku. W obu mówimy o tym, jak bardzo małe, niezwykle małe zmiany w otaczającej rzeczywistości mogą spowodować poważne konsekwencje w przyszłości.

Marshall Żebatinski czuł się jak kompletny idiota. Miał wrażenie, że tysiące oczu patrzy na niego przez brudną szybę sklepu, patrząc bezczelnie zza wyszczerbionego drewnianego ogrodzenia.

Strasznie było mu niewygodnie w starym garniturze, który wyciągnął z szafy, iw kapeluszu z rondem w dół - w żadnej innej sytuacji w życiu nie założyłby go. A nawet okulary – Marshall postanowił się bez nich obejść i nie wyjmował ich z etui.

Żebatiński czuł się jak kompletny idiota, co sprawiło, że zmarszczki na jego czole pogłębiły się, a twarz trochę zbladła z nieokreślonego wieku.

Jest mało prawdopodobne, by mógł komukolwiek wyjaśnić, dlaczego fizyk jądrowy zdecydował się odwiedzić „specjalistę” od magicznych liczb – numerologa. (Nigdy, pomyślał. Za nic na świecie.) Cholera, nie potrafił sobie tego wytłumaczyć. Czy uległ namowom żony?

Numerolog siedział przy starym stole, prawdopodobnie kupionym w antykwariacie. Żaden stół nie może dojść do tego stanu, będąc własnością jednej osoby. To samo można powiedzieć o ubraniu niskiego, ciemnowłosego mężczyzny, który przyglądał się Żebatińskiemu żywymi czarnymi oczami.

„Nigdy nie spotkałem fizyka wśród moich klientów, doktora Żebatińskiego” – powiedział.

– Mam nadzieję, że rozumiesz, że nikt nie powinien wiedzieć o mojej wizycie – powiedział szybko Żebatiński, czerwieniąc się.

Numerolog uśmiechnął się, przy ustach pojawiły się zmarszczki, a skóra na brodzie napięła się.

- Pracuję ściśle poufnie.

„Wiesz, chyba muszę ci coś powiedzieć od razu. Nie wierzę w numerologię i nie spodziewam się, że uwierzę po mojej wizycie u Ciebie - powiedział Żebatiński.

- W takim razie, co tu robisz?

- Moja żona myśli, że coś tam masz, nie wiem dokładnie co… Obiecałem jej - więc przyjechałem. – wzruszył ramionami, a uczucie idiotyzmu wszystkiego co się działo stało się prawie nie do zniesienia.

- Co chcesz? Pieniądze? Bezpieczeństwo? Dłuższe życie?

Żebatiński długo siedział w milczeniu, podczas gdy numerolog patrzył na niego spokojnie, bez oznak zniecierpliwienia, nie próbując szturchać klienta, żeby jak najszybciej się odezwał.

„Zastanawiam się - pomyślał Żebatiński - a co ja mu powiem? Co mam trzydzieści cztery lata i bez perspektyw, bez przyszłości?

„Marzę o sukcesie” – odpowiedział w końcu. - Potrzebuję uznania.

- Najlepsza praca?

- Inna praca. Inny rodzaj pracy. Teraz jestem członkiem zespołu i jestem nadzorowany. Zespół!.. Prace badawcze sponsorowane przez rząd są zawsze wykonywane przez zespoły. Stajesz się skrzypkiem zagubionym w wielkiej orkiestrze symfonicznej.

- Marzysz o solo?

- Nie chcę już być członkiem zespołu, chcę zostać sobą. - Żebatiński ogarnął nagle nieprawdopodobne podniecenie, poczuł nawet lekkie zawroty głowy - bo po raz pierwszy w życiu opowiadał o swoich najskrytszych myślach nie żonie, ale innemu, zupełnie obcemu człowiekowi. Kontynuował: „Dwadzieścia pięć lat temu, z moim wykształceniem i umiejętnościami, dostałbym pracę w jednej z pierwszych fabryk wykorzystujących energię jądrową. Dziś prowadziłbym taki zakład lub kierował grupą badawczą na uniwersytecie. A co mnie czeka za dwadzieścia pięć lat? Nic. Nadal będę członkiem zespołu - co daje około dwóch procent korzyści. Tonę w bezimiennym tłumie fizyków jądrowych! Muszę tylko wyjść na suchy ląd, jeśli wiesz, o czym mówię.

Numerolog skinął głową.

„Mam nadzieję, że zdaje pan sobie sprawę, doktorze Żebatiński, że nie jestem gwarantem sukcesu.

Mimo że Żebatiński nie wierzył w pomysł żony, ogarnęło go rozczarowanie.

- Czy gwarantujesz sukces? Co więc do cholery gwarantujesz?

- Inne możliwości. Moja metoda opiera się na statystyce. Masz do czynienia z atomami, dlatego wydaje mi się, że musisz rozumieć prawa statystyki.

- Tak myślisz? – spytał jadowicie fizyk.

„Prawdę mówiąc, dokładnie tak myślę. Jestem matematykiem i zajmuję się matematyką. A mówię ci wcale nie, bo zamierzam podnieść opłatę za moje usługi. To jest standard. Pięćdziesiąt dolarów. Jednak jako naukowiec rozumiesz, co robię, lepiej niż moi inni klienci. Szczerze mówiąc, cieszę się nawet, że mogę ci wszystko wyjaśnić.

„Szczerze mówiąc, nie podobałoby mi się to” – powiedział Żebatiński. - Liczbowe znaczenie liter, ich mistyczne znaczenie i tym podobne nie interesują mnie. Przejdźmy do interesów …

- Więc muszę ci pomóc, ale nie obciążać twojej świadomości wszelkiego rodzaju nienaukową bzdurą i mówić ci, jak działa mój system, i co z tego?

- Otóż to. Wszystko rozumiesz poprawnie.

- A ty myślisz, że jestem numerologiem… Jednak nie jestem. Po prostu nie chcę, żeby przeszkadzała mi policja i psychiatrzy – zaśmiał się sucho mały człowieczek. Jestem matematykiem i niczym więcej.

Żebatiński uśmiechnął się.

„Pracuję z komputerami” – kontynuował numerolog. - I badam opcje na przyszłość.

- Co?

- Myślisz, że to jeszcze gorsze niż numerologia? Czemu? Jeśli dysponujesz wystarczającą ilością informacji i komputerem zdolnym do wykonania określonej liczby operacji w określonym czasie, możesz przewidzieć przyszłość – przynajmniej z punktu widzenia teorii prawdopodobieństwa. Czy wprowadzając do komputera dane o ruchu pocisku w celu wystrzelenia pocisku antyrakietowego, nie przewidujesz przyszłości? Pocisk przechwytujący nie trafi w cel, jeśli twoja prognoza jest błędna. robię to samo. Ponieważ mam do czynienia z wieloma zmiennymi, wyniki moich badań są mniej dokładne.

- Innymi słowy, czy zamierzasz przewidzieć moją przyszłość?

- Bardzo w przybliżeniu. W ten sposób zmodyfikuję dane, zmieniając tylko Twoje imię i nic więcej. Następnie wprowadzę nowe informacje do systemu operacyjnego. Potem postaram się zrobić to samo z innymi nazwami. Przestudiuję wszystkie uzyskane opcje na przyszłość i spróbuję znaleźć tę, w której masz okazję stać się sławnym. Nie, nie, czekaj, spróbuję to inaczej wyjaśnić. Będę szukał przyszłości, w której twoja zdolność do bycia rozpoznanym jest większa niż w teraźniejszości.

- Po co zmieniać swoje imię?

- Z kilku powodów. Po pierwsze, to bardzo prosta zmiana. Przecież jeśli wprowadzę jakieś większe modyfikacje lub będzie ich za dużo, będę miał do czynienia z tyloma zmiennymi, że nie będę w stanie zinterpretować wyniku. Mój komputer nie jest zbyt wydajny. Po drugie, jest to całkowicie rozsądne podejście do rozwiązania problemu. Przecież nie jestem w stanie zmienić twojego wzrostu, koloru oczu ani temperamentu, prawda? Po trzecie, zmiana nazwy to dość poważna sprawa. Imiona odgrywają niezwykle ważną rolę w życiu ludzi. I wreszcie, po czwarte, w naszych czasach wielu przybiera nowe imiona.

„A co, jeśli nie uda ci się znaleźć dla mnie lepszej przyszłości?” zapytał Żebatiński.

– Gorzej się nie stanie, mój przyjacielu.

„Nie wierzę w ani jedno słowo, które mówisz. Raczej jestem gotów na przesycenie szacunkiem dla numerologii. - Żebatiński spojrzał z powątpiewaniem na małego człowieczka.

„Wydawało mi się”, powiedział numerolog z westchnieniem, „że fizyk poczuje się spokojniejszy, jeśli odkryje prawdę. Naprawdę chcę pomóc, a ty wciąż masz dużo do zrobienia. Gdybyś uważał mnie za numerologa, przegralibyśmy. Nie miałem wątpliwości, że poznawszy prawdę, pozwolisz mi pomóc.

„Jeśli widzisz przyszłość…” zaczął Żebatiński.

- Dlaczego więc nie jestem najbogatszym człowiekiem na świecie? Czy jesteś tym zainteresowany? Wiesz, jestem bardzo bogaty - mam wszystko, czego potrzebuję. Potrzebujesz uznania, a ja kocham samotność. Wykonuję swoją pracę. Nikt mnie nie dotyka. A to sprawia, że czuję się jak miliarder. Nie potrzebuję dużo pieniędzy i dostaję je od ludzi takich jak ty. Pomaganie innym jest miłe – psychiatra pewnie powiedziałby, że moja praca daje mi poczucie władzy nad ludźmi i schlebia mojej dumie. Więc chcesz, żebym ci pomógł?

- Ile powiedziałeś, że to będzie kosztować?

- Pięćdziesiąt dolarów. Będę potrzebować twoich szczegółowych informacji biograficznych; Przygotowałam listę pytań, aby ułatwić Ci zadanie. To wystarczająco długo, ale nic nie możesz na to poradzić. Jeśli jednak możesz wysłać odpowiedzi do końca tego tygodnia, otrzymamy wynik do… „Numerolog wysunął dolną wargę i zmarszczył brwi, jak obliczył werbalnie” do dwudziestego przyszłego miesiąca.

- Pięć tygodni? Tak długo?

„Mam inną pracę, przyjacielu, nie jesteś jedynym klientem. Gdybym był oszustem, zrobiłbym wszystko znacznie szybciej. Dobrze, dobrze?

Żebatiński wstał.

- No cóż, zgodziliśmy się… Ściśle między nami.

- Nie wątpię. Otrzymasz wszystkie swoje profile z powrotem, gdy dam ci znać, jakie zmiany należy wprowadzić. A jednak – daję słowo honoru, że nie wykorzystam otrzymanych informacji we własnym interesie.

Fizyk zatrzymał się przy drzwiach.

- Nie boisz się, że cię zdemaskuję?

- A kto ci uwierzy, przyjacielu? – odpowiedział numerolog, kręcąc głową. - Nawet jeśli przez chwilę wyobrażasz sobie, że powiesz komuś o swojej wizycie u mnie.

Dwudziestego marszałek Żebatiński stanął w obskurnych drzwiach, zerkając w bok na mały napis: Numerologia; litery były ledwo widoczne przez grubą warstwę kurzu. Żebatiński zajrzał ostrożnie do środka, mając nadzieję, że będzie jakiś gość i wtedy będzie można wrócić do domu z czystym sumieniem.

Kilka razy próbował pozbyć się myśli o swojej pierwszej wizycie tutaj. Kilka razy wziął ankietę i odłożył ją na bok. Z jakiegoś powodu ten zawód go irytował. Czuł się trochę głupio, przepisując imiona przyjaciół, odpowiadając na pytania, ile wart jest dom i czy jego żona miała poronienia, a jeśli tak, to kiedy. Tak, marszałek Żebatiński kilkakrotnie odkładał ankietę na bok.

Ale też nie mógł o niej całkowicie i nieodwołalnie zapomnieć. I co wieczór wracał do jej głupich pytań.

Być może był to komputer, który ten bezczelny człowieczek twierdził, że ma komputer. Żebatiński nie mógł oprzeć się pokusie zaryzykowania i zobaczenia, co z tego wyniknie.

W końcu wysłał pocztą informację o sobie, postanawiając, bez ważenia koperty, nakleić na niej dziewięciogroszowe znaczki. „Jeżeli list wróci – postanowił – nie zrobię nic więcej”.

List nie wrócił.

A teraz Żebatiński wstał i zajrzał do sklepu - był pusty. Nie było innego wyjścia, jak wejść. Zadzwonił dzwonek.

Numerolog wyszedł zza zasłony zasłaniającej wewnętrzne drzwi.

- Tak? Och, to ty, dr Zhebatinski.

- Pamiętasz mnie? - spróbował się uśmiechnąć Żebatiński.

- Na pewno.

- A jaki jest werdykt?

Starzec potarł ręce postrzępionymi, guzowatymi palcami.

- Przed… proszę pana, jedna mała sprawa…

- Masz na myśli opłatę?

– Wykonałem robotę, sir. I zarabiał pieniądze.

Żebatiński nie sprzeciwiał się. Był gotów zapłacić. Jeśli zaszedł tak daleko, nie ma sensu wracać po pieniądze.

Wyjął pięć banknotów dziesięciodolarowych i położył je na ladzie.

- Dobrze?

Numerolog dokładnie przeliczył pieniądze, a następnie wepchnął je do szuflady kasowej na ladzie.

„Twoja sprawa okazała się niezwykle interesująca” – powiedział. - Radzę zmienić nazwisko na Sebatinski.

- Seba… Jak to się pisze?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Żebatiński był naprawdę oburzony.

- Co, zmienić pierwszą literę? Zmienić „F” na „S”? Czy to wszystko?

- Tak. Jeśli wystarczy taka mała zmiana, to świetnie, bo wprowadzanie małych zmian jest zawsze bezpieczniejsze.

- Słuchaj, jak taka zmiana może na cokolwiek wpłynąć?

- A jak nazwa wpływa na los osoby? – spytał cicho numerolog. - Nie wiem. A jednak jest to całkiem możliwe, nie mam nic więcej do powiedzenia. Ostrzegałem, że nie daję żadnych gwarancji, zapomniałeś? Oczywiście, jeśli nie chcesz zmieniać nazwy, zostaw ją bez zmian. Ale w tym przypadku nie zwrócę ci pieniędzy.

- Więc co powinienem zrobić? - zapytał Żebatiński. - Powiedz wszystkim, że teraz moje imię jest pisane literą "C"?

- Radziłbym skontaktować się z prawnikiem. Zmień swoje imię zgodnie z prawem. Prawnik doradzi, jak to zrobić.

- A jak długo to zajmie? To znaczy… no, zanim moje życie będzie inne?

- Skąd mam wiedzieć? Może to się nigdy nie stanie. Może jutro wszystko się zmieni.

„Ale widziałeś przyszłość. Twierdzisz, że to widziałeś.

– No, wcale nie tak, jak myślisz – jakby twoja przyszłość pojawiła się przede mną w mieniącej się kryształowej kuli. Nie, nie, doktorze Żebatiński. Mój komputer wygenerował serię zakodowanych cyfr. Mogę opowiedzieć o możliwych opcjach, ale nie widziałem żadnych kolorowych zdjęć.

Żebatiński odwrócił się i szybko wyszedł ze sklepu. Pięćdziesiąt dolarów za zmianę jednej litery w nazwisku! Pięćdziesiąt dolarów dla Sebatińskiego! Panie, co za imię! Jeszcze gorzej niż Żebatiński.

Minął kolejny miesiąc, zanim Żebatiński zdecydował się udać do swojego prawnika. Przekonał samego siebie, że zawsze może ponownie zmienić nazwisko, odzyskać swoje stare.

Musiał spróbować, powiedział sobie.

Cholera, to nie jest nielegalne.

Henry Brand przeglądał folder strona po stronie, był zawodowcem i czternaście lat swojego życia poświęcił Służbie Bezpieczeństwa. Nie musiał zwracać uwagi na każde słowo. Każda rozbieżność, każda dziwność zwróciłaby jego uwagę.

„Ten facet wydaje mi się całkowicie czysty” – powiedział.

Henry Brand był również absolutnie czysty, miał duży, ładny brzuch, różową, starannie wygoloną twarz, jakby dopiero co umytą. To właśnie fakt, że musi radzić sobie z wszelkiego rodzaju niestosownymi czynami, począwszy od prostej bezmyślności, a skończywszy na możliwej zdradzie, zmusza go do mycia się częściej niż to zwykle bywa.

Porucznik Albert Quincy, który przyniósł mu teczkę, był młody i pełen odpowiedzialności - był dumny z bycia członkiem Służby Bezpieczeństwa.

- Ale dlaczego Sebatiński? - uporczywie domagał się odpowiedzi.

- Dlaczego nie?

- Bo to jakiś nonsens. Żebatiński to obce nazwisko, sam bym to zmienił, ale na coś anglosaskiego. Gdyby Żebatiński to zrobił, byłoby to zrozumiałe, nawet nie zwróciłbym na niego uwagi. Ale po co zmieniać „F” na „C”? Myślę, że musimy się dowiedzieć.

- Czy ktoś sam go pytał?

- Na pewno. Oczywiście w prywatnej rozmowie. Śledziłem to. Powiedział tylko, że jest strasznie zmęczony noszeniem nazwiska zaczynającego się na ostatnią literę alfabetu [Z (Zebatinsky) - ostatnia litera alfabetu angielskiego].

- Dlaczego nie, poruczniku?

„To możliwe, ale mógł zmienić imię na Sands lub Smith, gdyby naprawdę chciał, aby jego nazwisko zaczynało się od„ S”. I ogólnie, jeśli facet jest tak zmęczony literą „Ж”, dlaczego w ogóle nie zmienić imienia i wziąć litery „A”? Na przykład… cóż… Aarons?

„Powiedziałbym, że nie jest to bardzo anglosaskie imię”, burknął Brand, po czym dodał: „Ale nie mamy dla niego nic. Jest mało prawdopodobne, abyśmy mogli go oskarżyć tylko na tej podstawie, że chce zmienić swoje nazwisko, bez względu na to, jak dziwne może nam się wydawać jego zachowanie.

Porucznik Quincy wyglądał na strasznie nieszczęśliwego.

„Chodź, połóż to, poruczniku”, powiedział Brand, „Mam wrażenie, że coś cię niepokoi. Jakieś pomysły? Czy masz teorię na temat Żebatińskiego? Przyznaj się, o co chodzi?

Porucznik zmarszczył brwi, jasne brwi złączyły się na grzbiecie nosa, usta zamieniły się w cienką nić.

„Cóż… cholera, sir, on jest Rosjaninem.

– Wcale nie – powiedział Brand. - Jest Amerykaninem w trzecim pokoleniu.

- Chciałem powiedzieć, że ma rosyjskie imię.

Z twarzy Brendy zniknął zwodniczo miękki wyraz.

– Kolejny błąd, poruczniku. To jest polskie imię.

Porucznik uniósł ze złością ręce, dłońmi do góry.

- Co za różnica!

Nazwisko panieńskie matki Brendy brzmiało Vishevskaya, więc podniósł głos:

„Nigdy tego nie mów Polakowi, poruczniku” i po chwili zastanowienia dodał: „Albo Rosjaninowi.

„Chciałem tylko, sir”, zarumienił się porucznik, „że Polacy i Rosjanie są po drugiej stronie żelaznej kurtyny.

- Kto tego nie wie?

- A Żebatiński czy Sebatinski, nieważne, jak go nazwiemy, tam mogą być krewni.

- Od trzech pokoleń Żebatiński mieszka w naszym kraju. On oczywiście może mieć tam drugich kuzynów. Więc co z tego?

„Samo w sobie to nic nie znaczy. Wielu ma tam dalekich krewnych. Dopiero teraz ebatiński postanowił zmienić nazwisko.

- Kontyntynuj.

- Może chce odwrócić uwagę. Może jakiś drugi kuzyn Żebatińskiego stał się tam zbyt sławny, a nasz boi się, że będzie mu tu przeszkadzać, pozbawić go możliwości awansu czy coś takiego.

- Zmiana nazwy tu nie pomoże. Nadal pozostaną krewnymi.

„Oczywiście, ale prawdopodobnie myśli, że to nie będzie tak uderzające.

- Czy słyszałeś coś o jakimś Żebatińskim po drugiej stronie?

- Nie proszę pana.

- W takim razie nie jest bardzo sławny. A skąd nasz Żebatiński może o nim wiedzieć?

- Dlaczego nie utrzymuje kontaktu ze swoimi krewnymi? To oczywiście wyglądałoby bardzo podejrzanie - jest fizykiem jądrowym.

Marka ponownie i metodycznie przejrzała folder.

– Myślę, że to naciągane, poruczniku. Bardzo mało prawdopodobne.

- Czy ma pan jakieś inne wytłumaczenie, sir, dlaczego zdecydował się w ten sposób zmienić nazwisko?

- Nie. Zgadzam się, nie mogę tego w żaden sposób wyjaśnić.

- W takim razie, sir, myślę, że w tym przypadku powinniśmy trochę pogrzebać. Poszukajmy tam z nimi osoby o nazwisku Żebatinski i zobaczmy, czy możemy go jakoś połączyć z naszymi. - Porucznik wpadł na nowy pomysł i mówił trochę głośniej: - Może facet postanowił zmienić nazwisko, żeby odwrócić od nich naszą uwagę. Cóż, żeby ich chronić.

- Wydaje mi się, że osiągnął dokładnie odwrotny wynik.

- Może tego nie rozumie, a jednak takiego motywu nie można pominąć.

- Dobra, - westchnął Brand, - zajmijmy się tymi Żebatińskimi. Ale jeśli nie znajdziemy niczego konkretnego, zamkniemy sprawę, poruczniku. Zostaw mi folder.

Kiedy informacja dotarła wreszcie do Brend, udało mu się zapomnieć o poruczniku i jego teoriach. Po otrzymaniu listy obywateli polskich i rosyjskich noszących nazwisko Żebatiński oraz ich szczegółowych życiorysów, najpierw pomyślał: „Co to jest, do diabła?”.

Potem przypomniał sobie, przysiągł sobie i zaczął czytać.

Wszystko zaczęło się od Amerykanina Zhebatinskiego: Marshall Zhebatinski (załączone są odciski palców) urodził się w Buffalo w stanie Nowy Jork (data urodzenia, wyciąg z karty szpitala). Jego ojciec również urodził się w Buffalo, matka w Osungo w stanie Nowy Jork. Rodzice jego ojca urodzili się w Białymstoku (data wjazdu do Stanów Zjednoczonych, data obywatelstwa, zdjęcia).

Siedemnastu obywateli rosyjskich i polskich o nazwisku Żebatinski było potomkami mieszkańców okolic Białegostoku około pół wieku temu. Można założyć, że wszyscy są krewnymi, ale w żadnym wypadku nie zostało to udowodnione na pewno. (Statystyki w Europie Wschodniej po I wojnie światowej były gromadzone i przechowywane w złej wierze, jeśli w ogóle.)

Marka dokonała przeglądu życiorysów współczesnych Żebatińskiego, mężczyzn i kobiet (zadziwiające, jak dokładnie wykonano tę pracę, prawdopodobnie tak samo działa rosyjska służba bezpieczeństwa). Brenda była zainteresowana jedną biografią - jego brwi natychmiast uniosły się, zmarszczył brwi. Odłożył teczkę na bok i dalej studiował resztę. W końcu ułożył wszystkie teczki na stos, wszystkie poza tą, która go interesowała, i patrząc w zamyśleniu w dal, stukał przez długi czas schludnym, zadbanym paznokciem o swój stół. Potem niechętnie poszedł zadzwonić do dr Paula Kristova z Komisji Energii Atomowej.

Dr Kristov słuchał go z kamiennym wyrazem twarzy. Tylko od czasu do czasu dotykał małym palcem nosa przypominającego ogromny ziemniak, jakby chciał strzepnąć drobinkę kurzu. Miał włosy siwe jak stal, krótko przycięte i bardzo nieliczne.

- Nie, nie słyszałem nic o rosyjskim Żebatińskim. Jednak o Amerykanie też nic nie słyszałem”- przyznał.

„Cóż” – Brand podrapał się w skroń – „Osobiście nie sądzę, żeby coś w tym było, ale nie chcę odkładać śledztwa. Młody porucznik naciska na mnie – wiesz, że potrafią być bardzo wytrwali. Wcale nie jest moim planem składanie sprawozdań przed komisją Kongresu. Ponadto jeden z Rosjan w Żebatińskim, Michaił Andriejewicz, jest fizykiem jądrowym. Jesteś pewien, że nigdy o nim nie słyszałeś?

- Michaił Andriejewicz Żebatiński? Nie, nie, nigdy.

- Można by to wszystko uznać za zwykły zbieg okoliczności, ale wygląda to jakoś dziwnie. Jeden Żebatiński tu i drugi Żebatiński tam, obaj fizycy jądrowi i my, nagle postanawia zmienić nazwisko na Sebatiński i zachowuje się wyjątkowo uporczywie. Nigdy nie zgadzaj się na inną pisownię. Wymaga: "Wpisz moje imię za pomocą" C ". To wystarczy, aby pewien podejrzliwy porucznik, który wszędzie widzi szpiegów, miał przez chwilę rację… A oto kolejna dziwna rzecz: Rosjanin Żebatiński, mniej więcej rok temu, nagle gdzieś zniknął.

- Został stracony! - powiedział pewnie dr Kristov.

- Być może. W normalnych okolicznościach tak bym myślał, chociaż Rosjanie nie są głupsi od nas i nie zabijają fizyków jądrowych w sytuacjach, w których mogą uratować im życie. Jest jeszcze jeden powód, dla którego fizyk może nagle zniknąć z pola widzenia. Mam nadzieję, że nie ma potrzeby wyjaśniać, jaki jest powód.

- Badania, ściśle tajne. Czy o to Ci chodziło?

- Jeśli weźmiemy pod uwagę wszystko w sumie, to dodaj tu intuicję porucznika… Wiesz, miałem pewne wątpliwości.

- Cóż, daj mi tę biografię! Dr Kristov sięgnął po kartkę papieru i dwukrotnie ją uważnie przeczytał. Potrząsnął głową, a potem powiedział: „Musimy sprawdzić artykuły dotyczące badań jądrowych”.

„Artykuły o badaniach jądrowych” zajmowały całą ścianę w gabinecie doktora Kristova, gdzie mikrofilmy leżały w schludnych małych szufladkach.

Rzecznik Komitetu Badań Atomowych zajął się projektorem, a Brand poprosił o cierpliwość, jaką miał do dyspozycji.

- Niejaki Michaił Żebatiński był autorem i współautorem kilkunastu artykułów opublikowanych w sowieckich czasopismach w ciągu ostatnich sześciu lat. Teraz znajdźmy te artykuły i zobaczmy, czego można się z nich nauczyć. To prawie nic poważnego.

Selektor wybrał wymagane mikrofilmy. Dr Kristov złożył je, po czym wrzucił do projektora i nagle na jego twarzy pojawiło się zdziwienie:

- Jak dziwnie …

- Co jest dziwne? - zapytał Brand.

Doktor Kristov odchylił się na krześle.

- Jest za wcześnie, żeby cokolwiek powiedzieć, ale czy mógłbyś otrzymać listę nazwisk innych fizyków jądrowych, którzy zniknęli z pola widzenia w Związku Radzieckim w ciągu ostatniego roku?

- Innymi słowy, czy udało Ci się coś znaleźć?

- Nie całkiem. Przynajmniej same te artykuły nic mi nie mówią. Tylko jeśli rozważymy je z punktu widzenia tajnych badań i weźmiemy pod uwagę podejrzenia, jakie zaszczepiłeś mi swoimi pytaniami… - wzruszył ramionami. - Jak dotąd nic konkretnego.

- Czy możesz mi powiedzieć, co masz na myśli? - powiedział poważnie Brand. - Mogę dotrzymać Ci towarzystwa - razem poczujemy się jak idioci.

„Cóż, jeśli masz na to ochotę… Istnieje możliwość, że ta osoba jest zainteresowana promieniowaniem gamma.

- Wyjaśniać.

- Jeśli uda się stworzyć ekran chroniący przed promieniami gamma, będzie można zbudować indywidualne schrony chroniące przed opadem radioaktywnym. Powinieneś wiedzieć, że głównym zagrożeniem jest właśnie opad radioaktywny. Bomba wodorowa może zniszczyć miasto, ale opady mogą wykończyć populację na rozległych terytoriach.

- Czy robimy takie badania? – zapytał szybko Brand.

- Nie.

- A jeśli dostaną taki ekran, a my nie, to będą w stanie zniszczyć Stany Zjednoczone, tracąc powiedzmy tylko dziesięć miast?

- No to sprawa odległej przyszłości… Poza tym, na czym opierają się nasze podejrzenia? O tym, że jakaś osoba zdecydowała się zmienić jedną literę w swoim nazwisku.

„Ok, powiedzmy, że zwariowałem” – zgodził się Brand. „Ale nie zamierzam zamykać tej sprawy na tym etapie. Nie na tym etapie. Dostarczę ci listę zaginionych fizyków, nawet jeśli będę musiał lecieć dla niego do Moskwy.

Marka wyciągnęła listę. On i dr Kristov dokładnie przejrzeli pracę tych fizyków. Zgromadzili się wszyscy członkowie Komisji, a następnie najlepsi fizycy jądrowi w kraju. Dr Kristov opuścił nocne spotkanie, w którym uczestniczył sam prezydent.

Brand czekał na niego. Oboje wyglądali na wyczerpanych i najwyraźniej nie mieli ostatnio dość snu.

- Dobrze? - zapytał Brand.

– Większość się z nami zgadza – skinął głową Kristov. - Niektórzy ludzie wciąż wątpią, ale większość się zgadza.

- I Ty? Jesteś pewny?

„Nie jestem niczego pewien, ale powiem ci jedno: znacznie łatwiej jest uwierzyć, że Rosjanie pracują nad ochroną przed promieniowaniem gamma, niż że wszystkie dane, które znaleźliśmy, nie są powiązane.

- Czy zdecydowałeś, że powinniśmy przeprowadzić te same badania?

- Tak. Kristov próbował przygładzić swoje krótkie, zarost. - Na ten problem zwrócimy największą uwagę. Studiując prace tych fizyków, którzy zniknęli z horyzontu, możemy szybko dogonić Rosjan. Może nawet uda nam się ich obejść… Oni naturalnie dowiedzą się o tym, co robimy.

„To świetnie” - powiedział Brand. - Niech się dowiedzą. Wtedy nas nie zaatakują. Nie sądzę, aby słuszne było danie im dziesięciu naszych miast, aby otrzymać dziesięć z nich w zamian; jeśli wiedzą, że wynaleźliśmy tarczę, to świetnie.

„Nie za wcześnie. Nie chcemy, aby dowiedzieli się o wszystkim zbyt wcześnie. A co z amerykańskim ebatinskim-Sebatnskim?

Marka potrząsnęła głową.

– On nie ma z tym nic wspólnego, nic nie znaleźliśmy – jeszcze. O Panie, szukaliśmy, tutaj możesz być pewien! Oczywiście zgadzam się z tobą. Teraz jest w bardzo nieodpowiednim miejscu i nie możemy sobie pozwolić na to, żeby tam został, nawet jeśli jest całkowicie czysty.

- Ale też nie możemy go tak po prostu wyrzucić z pracy, bez powodu, bo wtedy Rosjanie będą mieli podejrzenia.

- Czy masz jakies pomysły?

Szli pustym, długim korytarzem w kierunku windy, była czwarta rano.

„Byłem zainteresowany jego działalnością” – powiedział dr Kristov. Żebatiński jest dobrym pracownikiem, lepszym niż wielu, ale jest niezadowolony ze swojej pozycji. Nie jest przeznaczony do pracy zespołowej.

- Więc co?

- Ta osoba jest bardziej odpowiednia do kariery akademickiej. Jeśli uda nam się zaaranżować, aby jakiś duży uniwersytet zaoferował mu nauczanie fizyki, chętnie się zgodzi. Tam będzie zajęty ciekawym biznesem, a my wyciągniemy go z „nieodpowiedniego” miejsca. Poza tym będziemy mogli się nim opiekować i generalnie będzie to prawdziwa promocja. A Rosjanie niczego nie będą podejrzewać. Jak to jest?

– Świetny pomysł – zgodził się Brand. - Brzmi wspaniale. Zgłoszę to szefowi.

Weszli do windy i dopiero wtedy Brand pomyślał o tym, do jakich zabawnych wydarzeń doprowadziło pragnienie mężczyzny, by zmienić jedną literę w swoim nazwisku.

Marshall Sebatinski był tak poruszony, że ledwo mógł mówić.

„Przysięgam, że nie mam pojęcia, jak to wszystko się stało” – powiedział swojej żonie. - Byłem pewien, że nie zostałem zauważony… O mój Boże, Sophie, profesor nadzwyczajny, nauczyciel fizyki w Princeton. Pomyśl!

- Czy to możliwe dzięki Twojemu wystąpieniu na spotkaniu Amerykańskiego Stowarzyszenia Fizyków? - zasugerowała Sophie.

- Wątpię. Raport stał się tak ponury po tym, jak został skrytykowany przez wszystkich w naszej grupie. Pstryknął palcami. – To musiał być Princeton, który mnie testował. Otóż to. Wiesz, w ciągu ostatnich sześciu miesięcy musiałem wypełnić całe morze kwestionariuszy i różnych wywiadów, o których celu mi nie powiedziano. Szczerze mówiąc już uznałem, że jestem podejrzany i zaraz zostaniem oskarżony o szpiegostwo… ale tak naprawdę Princeton się mną interesuje! Muszę powiedzieć, że wykonują swoją pracę bardzo ostrożnie.

– Może to twoje imię – powiedziała Sophie. - Mam na myśli, że zmieniłeś swoje nazwisko.

- Cóż, teraz zobaczysz. Wreszcie moje życie zawodowe będzie należeć tylko do mnie. Odwrócę się! Jak tylko będę miał okazję pracować bez… - Nagle zamilkł i zwrócił się do żony: - Imię! Czy miałeś na myśli „S”?

– Otrzymałeś tę ofertę po zmianie nazwiska, prawda?

- Prawdę mówiąc nie od razu. Nie, to prawdopodobnie tylko zbieg okoliczności. Mówiłem ci wcześniej, że rzuciłem pięćdziesiąt dolarów tylko po to, żeby cię zadowolić. Boże, co za idiota czułem się ostatnio, nalegając, żeby moje nazwisko było teraz pisane tą głupią literą „C”.

Sophie natychmiast rzuciła się do ataku.

– Nie zmuszałem cię, Marshall. Właśnie zaoferowałem i tyle, nie nalegałem na nic. I nie musisz mówić, że to wszystko przeze mnie. Ponadto okazało się, że jest to najlepszy możliwy sposób. Nie mam wątpliwości, że to twoje imię.

„Moim zdaniem to są uprzedzenia” – uśmiechnął się protekcjonalnie Sebatiński.

„Nie obchodzi mnie, jak to nazywasz, nie zmienisz z powrotem swojego nazwiska, prawda?”

- Nie, dlaczego? Z takim trudem udało mi się nauczyć wszystkich pisać to z literą „C”, że boję się nawet pomyśleć o tym, że będę musiała wszystko zwrócić i tym samym przeżyć nowe cierpienie. Może powinieneś był przyjąć nazwisko Jones, co? Zaśmiał się histerycznie.

Ale Sophie była całkowicie poważna.

- I zapomnij pomyśleć.

- Daj spokój, dobra, żartowałem. Wiesz, pewnego dnia pójdę do tego starca, powiem mu, że wszystko się udało i dam mu jeszcze dziesięć. Czy jesteś zadowolony?

Sebatiński był tak szczęśliwy, że w następnym tygodniu postanowił spełnić swoją obietnicę. Tym razem nie ubrał się tak, żeby nikt go nie rozpoznał. Nosił okulary, swój zwykły garnitur i bez kapelusza.

Zbliżając się do sklepu, nawet coś cicho zanucił pod nosem, a gdy zobaczył kobietę o wycieńczonej, melancholijnej twarzy pchającej przed nią powóz z bliźniakami, dzielnie odsunął się na bok i ustąpił jej miejsca.

Położył dłoń na klamce, ale z jakiegoś powodu nie poddała się. Drzwi były zamknięte. Zakurzony, wyblakły napis z napisem „Numerolog” zniknął, Sebatiński zauważył to dopiero teraz, gdy zaczął badać drzwi, na których teraz widniał inny napis na kartce, już lekko pożółkły w słońcu i postrzępiony przez wiatr: „Za poddanie się”.

Sebatiński wzruszył ramionami. Cóż, próbował.

- Co?

- Daj spokój. Tutaj to wszystko jest tutaj, przed tobą. Słuchaj, zrobiłem to specjalnie dla ciebie.

- Poddaję się - powiedział niechętnie Mestak. - zachęta klasy R.

- Więc wygrałem. Chodź, przyznaj się!

„Gdy tylko Obserwator się o tym dowie, oboje będziemy w tarapatach.

Haraund, który przedstawił starego numerologa na Ziemi i nie poczuł jeszcze wielkiej ulgi, że przestał nim być, powiedział:

„Kiedy założyłeś się ze mną, nie przeszkadzało ci to zbytnio.

- No cóż, byłem pewien, że nie jesteś na tyle głupi, żeby robić takie rzeczy.

- Fu, przestań marnować energię! Poza tym po co się męczyć? Życiowy obserwator nie zauważy bodźca klasy R.

- Może nie zauważy, ale na pewno zwróci uwagę na efekt klasy A. Ci cielesni będą tu nawet po kilkunastu mikrocyklach. Obserwator na pewno zwróci na nie uwagę.

„Problem polega na tym, Mestak, że nie chcesz płacić. Więc wymyślasz różne powody.

- Tak, zapłacę ci! Zobaczysz, co się stanie, gdy Obserwator dowie się, że ty i ja zmierzyliśmy się z problemem, którego rozwiązania nikt nam nie polecił, a nawet dokonał nieautoryzowanej zmiany. Oczywiście, jeśli my…” Urwał.

- Dobra - powiedział Haraound - odzyskajmy to. On nic nie będzie wiedział.

Chmura energii Mestaka świeciła jaśniej, pojawił się w niej nieuczciwy blask.

„Będziesz potrzebował kolejnego bodźca klasy P, jeśli chcesz, żeby tego nie zauważył”.